tou comenca à Aberdeen dans l'État de Washington vers 1985 sous le premier nom de Fecal Matter. Ses premiers membres sont Kurt Cobain (guitare et voix), Dale Crover (également batteur des Melvins, ici à la basse) et Greg Hokanson à la batterie. Ils enregistrent une démo fin 1985 et le groupe se dissout rapidement.
Par la suite, Kurt Cobain rejoint par son ami Krist Novoselic à la basse fonde plusieurs groupes éphémères avec différents batteurs dont Dale Crover qui joue sur la plupart de leurs premières démos.Le groupe finit par prendre le nom définitif de Nirvana, avec Chad Channing à la batterie. Ils assurent plusieurs concerts et enregistrent diverses démos. Cependant, Kurt Cobain n'est pas satisfait de la façon dont joue Channing : le 30 octobre 1988, il détruit sa première guitare.
Pour Kurt Cobain, détruire les instruments apporte satisfaction, climax. Casser les équipements é instruments musicaux constituait aussi, pour le groupe, une solution facile pour ne pas avoir à faire de rappel à la fin des concert. Après l'enregistrement de Bleach, Channing sera remplacé par Dave Grohl.
Le groupe a connu une succession de batteurs jusqu'à s'arrêter sur Dave Grohl en 1990.
Dans sa dernière période, le groupe a également inclus Pat Smear (guitare), pour le show télévisé (Saturday Night Live) de Nirvana le 26 septembre 1993. kurt le recrute comme second guitariste pour mieux se concentré sur le chant. Smear a été guitariste de The Germs, reconnu dans le milieu underground, ce qui a motivé Cobain dans son choix . Si le groupe avait continué, il était vraisemblablement prévu que Pat Smear l'intègre définitivement comme second guitariste.
Le groupe entra dans la légende et fut considéré comme le symbole du mouvement grunge.
